Un vídeo de ballenas en un 'spa de arena' muestra que el cuidado de la piel es algo muy social: NPR

Carrie Feibel

El científico marino Jan-Olaf Meynecke coloca etiquetas de seguimiento con video a las ballenas jorobadas cerca de Brisbane, Australia. Mientras recopilaban datos para un proyecto más amplio sobre los patrones de migración de las ballenas y el cambio climático, Meynecke y sus colegas descubrieron un nuevo comportamiento al que llaman "rodar arena". Jan-Olaf Meynecke ocultar leyenda

El científico marino Jan-Olaf Meynecke coloca etiquetas de seguimiento con video a las ballenas jorobadas cerca de Brisbane, Australia. Mientras recopilaban datos para un proyecto más amplio sobre los patrones de migración de las ballenas y el cambio climático, Meynecke y sus colegas descubrieron un nuevo comportamiento al que llaman "rodar arena".

Estudiar lo que hacen las ballenas bajo el agua siempre ha sido difícil, pero gracias a las nuevas tecnologías de video y geolocalización, los científicos ahora pueden vislumbrar pequeños fragmentos de vida bajo el mar y traerlos a la superficie.

Y lo que han visto puede ser sorprendente y encantador, como ballenas jorobadas exfoliándose en el fondo poco profundo del océano.

"Definitivamente no había ninguna intención de capturar ballenas rodando en la arena", dice Jan-Olaf Meynecke, quien describió este comportamiento en un artículo reciente en el Journal of Marine Science and Engineering. "Lo mejor de la ciencia es que nunca sabes lo que realmente estás buscando".

El nuevo descubrimiento revela cómo el despliegue innovador de instrumentos más precisos puede ayudar a ampliar nuestra comprensión de las especies marinas esquivas. Comportamientos que alguna vez estuvieron ocultos a la vista, como el "ruedo de arena" de las jorobadas, ayudarán a pintar una imagen más compleja de sus necesidades de salud y vida social, y podrían ayudar a informar los debates políticos sobre la conservación del hábitat en alta mar.

Crédito: Jan-Olaf Meynecke

Meynecke no se propuso estudiar los regímenes de cuidado de la piel de los cetáceos. El científico marino ha estado siguiendo las migraciones de las ballenas jorobadas desde 2010, desde su base científica en la Universidad Griffith en Brisbane, Australia.

Es un trabajo difícil y costoso, que a menudo requiere largas horas en barcos en condiciones difíciles.

En 2019, Meynecke y sus colegas comenzaron a colocar etiquetas de seguimiento llamadas cámaras CATS en ballenas jorobadas durante breves períodos, mientras nadaban a lo largo de la Costa Dorada de Australia, ya sea en dirección norte hacia aguas tropicales más cálidas para reproducirse, o hacia el sur hacia aguas más frías frente a la Antártida, donde alimentar.

En un nivel básico, los datos digitales demuestran que las ballenas migratorias no viajan en línea recta, y suben sólo para respirar o salir de vez en cuando. Están ocupados bajo el agua, haciendo todo tipo de cosas de mamíferos: cortejo, amistad, peleas por hembras y simplemente pasar el rato.

"Hemos visto ballenas que nadan unas alrededor de otras", dice Meynecke. "Y no tienen prisa porque en realidad sólo pasan algo de tiempo juntos".

Las etiquetas pueden capturar los movimientos a escala fina de una jorobada bajo el agua, ayudando a Meynecke y a otros investigadores a construir un modelo más preciso de cómo las jorobadas retroceden, se desvían y serpentean en sus migraciones. A través de eso, pueden comprender más sobre qué hábitats frecuentan y cuánta energía gastan en el camino.

Una jorobada con el rastreador digital de cámara CATS adjunto. Las etiquetas se pueden configurar para que se desprendan después de unas horas de recopilar datos y luego se pueden recuperar. Jan-Olaf Meynecke ocultar leyenda

Una jorobada con el rastreador digital de cámara CATS adjunto. Las etiquetas se pueden configurar para que se desprendan después de unas horas de recopilar datos y luego se pueden recuperar.

Meynecke explica que esta investigación es fundamental porque el cambio climático empezará a afectar a sus patrones habituales: "Las aguas tropicales se calentarán demasiado (por encima de 28°C no es adecuado para las ballenas jorobadas) y las aguas árticas tendrán menos alimentos que ofrecer".

Meynecke es director de proyectos de un consorcio de investigación internacional, el Programa de Investigación sobre Ballenas y Clima.

Es un trabajo serio y basado en datos. Pero en una sorpresa fortuita, las imágenes de vídeo de estos rastreadores digitales revelaron un nuevo comportamiento previamente desconocido: ballenas jorobadas rodando y girando en la arena y grava en la Bahía Gold Coast de Australia.

Aunque visualmente emocionante, el video no es el foco de este proyecto en particular. Meynecke se refirió a las imágenes como un "complemento" útil que ayuda a verificar otros datos, como la velocidad y dirección de la ballena, y la profundidad y temperatura del agua.

El equipo captó por primera vez a las ballenas haciendo "rodar arena" mientras revisaba algunas imágenes de agosto de 2021.

"Recuerdo que estaba sentado allí con mis colegas y nos reíamos de ello", dice Meynecke, "¿Qué? ¿Qué están haciendo las ballenas? ¿Por qué se revolcan en la arena?".

Al principio, Meynecke se preguntó si la ballena estaba intentando quitarse la marca digital de su aleta dorsal. Pero la cámara capturó simultáneamente a otra ballena cercana, sin etiqueta, que también giraba en espiral sobre la arena. Entonces no puede ser eso.

El científico marino Jan-Olaf Meynecke espera un momento oportuno para colocar una etiqueta digital de cámara CATS modificada cerca de la aleta dorsal de una jorobada migratoria frente a la Costa Dorada de Australia. Jan-Olaf Meynecke ocultar leyenda

El científico marino Jan-Olaf Meynecke espera un momento oportuno para colocar una etiqueta digital de cámara CATS modificada cerca de la aleta dorsal de una jorobada migratoria frente a la Costa Dorada de Australia.

¿Pero qué fue?

Los vídeos de dos expediciones posteriores también revelaron ballenas jorobadas, tanto marcadas como sin etiquetar, rodando por la arena.

Se podían ver pedazos de piel cayendo de las ballenas, y en algunos videos, se observó a peces conocidos como jurel plateado comiéndose la piel o lanzándose para arrancar la piel directamente de las ballenas.

Los océanos son ricos en microbios y parásitos, así como en autoestopistas más grandes que viajan sobre ballenas, como percebes y chupadores de rémora.

"Uno de los mayores problemas para las ballenas es que necesitan mudarse constantemente para poder reducir la infección por bacterias y virus", dice Meynecke.

El desprendimiento de piel parece aumentar a medida que las ballenas migran entre aguas más frías y más cálidas. Por lo tanto, rodar arena puede ser una forma para que las ballenas jorobadas aceleren activamente ese proceso de exfoliación.

Pero también puede ayudar a eliminar los percebes jóvenes de las grietas de la piel de difícil acceso en la región de la cabeza, según Meynecke. En los rollos de arena capturados en video, las ballenas "avanzaban lentamente con la cabeza primero en la arena y luego rodaban hacia un lado o un rollo completo".

Una teoría de por qué las ballenas saltan es que están tratando de derribar el exceso de percebes cuando aterrizan. Otra técnica podría ser rodar arena, dice Meynecke

"Según mi experiencia, las ballenas definitivamente no quieren tener esos percebes encima", dice. "Son una carga en lo que respecta a la dinámica. La velocidad de nado se reduce y eso les pesa".

Entre los mamíferos terrestres, incluso los más grandes, rascarse, rodar y otros comportamientos relacionados con el cuidado de la piel son bien conocidos, dice Bruce Schulte, biólogo especializado en el comportamiento y la conservación de los elefantes y vicepresidente asociado de la Universidad Western Kentucky.

"La epidermis es el órgano más grande que tenemos en el cuerpo. Por eso hay que cuidarla", afirma.

Los elefantes se enfrentan a insectos como ácaros y garrapatas bañándose en agua con la trompa, frotándose contra los árboles y revolcándose en el barro. Las capas de barro ayudan a prevenir las picaduras y también los protegen de las quemaduras solares, dice Schulte. Si no hay barro disponible, los elefantes, como muchas otras especies, usarán polvo o agregarán polvo encima del barro para fortalecer el revestimiento.

Una joven cría de elefante retoza en el barro cerca de su familia en un abrevadero en Voi Wildlife Lodge en el Parque Nacional Tsavo East, 2019. Desde una edad temprana, las crías aprenden a revolcarse en el barro, lo que les ayuda a refrescarse en los días calurosos y a protegerse del sol. e insectos que pican. Lynn Von Hagen/Zoológico de Denver ocultar leyenda

Una joven cría de elefante retoza en el barro cerca de su familia en un abrevadero en Voi Wildlife Lodge en el Parque Nacional Tsavo East, 2019. Desde una edad temprana, las crías aprenden a revolcarse en el barro, lo que les ayuda a refrescarse en los días calurosos y a protegerse del sol. e insectos que pican.

Entre los mamíferos marinos, se ha observado a las orcas rozando playas rocosas en el noroeste del Pacífico, y a las ballenas de Groenlandia "hurgando rocas" en el Ártico oriental de Canadá.

La arena rodada por las jorobadas en aguas más profundas es un descubrimiento más reciente y podría ayudar a informar lo que los científicos saben sobre sus necesidades sociales, además de su salud.

"Todos estaban en una zona similar donde rodaban", dice Meynecke. "Y siempre fue en un contexto de socialización también. Así que no lo hacían solos".

Las cámaras capturaron a un macho y una hembra cortejando rodando por la arena juntos, así como a tres toros rodando por la arena después de una pelea de una hora por una hembra.

"Fue una pelea muy dura y dura con choques entre sí. Parecía definitivamente brutal".

Meynecke dice que si esos tres machos sufrieron cortes o rasguños en la pelea, entonces el rodillo de arena podría ayudar a limpiar las heridas. Es una teoría, dice.

Pero el hecho de que los adversarios se sumergieran bajo el agua y rodaran juntos por la arena es intrigante, añade.

"Si tienen estas peleas, entonces tendría sentido que también tuvieran un momento de reinicio", afirma, sobre todo teniendo en cuenta que las ballenas jorobadas son una especie muy social, en comparación con otras ballenas.

"No es que estén enojados el uno con el otro por el resto de sus vidas", dice. "Siguen viendo, ya sabes, a las mismas personas y se siguen reuniendo a lo largo de los años. Así que estamos muy seguros de que existen relaciones entre muchas, muchas de estas personas".

Estos descubrimientos ayudan a subrayar que comportamientos aparentemente simples pueden tener múltiples beneficios, dice Bruce Schulte, el especialista en elefantes.

"¿Comienza, de alguna manera evolutivamente... para hacerte sentir mejor, para eliminar los parásitos, para hacerte más saludable?" él pide.

"Pero entonces, dado que puede haber mejores áreas para hacer esto que otras, ¿se convierte también en una especie de evento social?"

Un revolcadero de barro utilizado por los elefantes, o una zona costera con el tipo adecuado de arena para la exfoliación y peces útiles: estos son hábitats que pueden ser tan cruciales para la salud de las especies como las áreas utilizadas para alimentarse, reproducirse y migrar.

"Este tipo de descubrimientos, en los que encontramos áreas que no se utilizan mucho, pero sí de forma crítica, son realmente importantes para comprender lo que necesitamos conservar", dice Schulte.

Este toro se detiene para frotar madera muerta después de salir del barro en un pozo de agua en Ngutuni Wildlife Conservancy, Parque Nacional Tsavo East en 2021. Los elefantes usan todo tipo de objetos (incluidos entre sí) para rascarse o frotarse, a menudo como una forma de responder a la picazón de los insectos que pican. Algunos objetos se convierten en los puntos favoritos para rascarse si se frotan suavemente. Lynn Von Hagen/Zoológico de Denver ocultar leyenda

Este toro se detiene para frotar madera muerta después de salir del barro en un pozo de agua en Ngutuni Wildlife Conservancy, Parque Nacional Tsavo East en 2021. Los elefantes usan todo tipo de objetos (incluidos entre sí) para rascarse o frotarse, a menudo como una forma de responder a la picazón de los insectos que pican. Algunos objetos se convierten en los puntos favoritos para rascarse si se frotan suavemente.

Meynecke está de acuerdo y señala que la arena es un producto básico mundial importante y que Australia es un importante exportador de arena.

En futuras investigaciones, quiere seguir cartografiando los lugares que utilizan las ballenas para rodar en la arena, para garantizar que estos "spas de ballenas" estén protegidos y preservados.

"Si comenzamos a dragar arena en estas áreas o si tenemos mucha actividad de navegación, bueno, eso significa que las ballenas no pueden ir allí o no irán allí", dice Meynecke.