La lucha por controlar los grandes helados gay en la ciudad de Nueva York

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Una empresa que llegó al éxito con un mensaje inclusivo se ha reducido a una sola tienda, mientras un fundador demanda a un socio al que acusa de mala gestión y fraude.

Por Julia Moskin

Por un tiempo todo fue arcoíris y unicornios. Pero como muchas ideas divertidas, Big Gay Ice Cream terminó endeudado y en los tribunales.

Con un alegre ascenso que aprovechó la identidad queer como estrategia de marca, la cadena de venta suave con sede en la ciudad de Nueva York abrió siete tiendas en el noreste y llevó sus productos a los supermercados de todo el país. La empresa ahora se ha reducido a una sola ubicación.

El viernes, un fundador y socio, Doug Quint, presentó una demanda ante la Corte Suprema del Estado de Nueva York acusando a otro socio, Jon Chapski, de administrar mal la empresa y cobrar préstamos gubernamentales de manera fraudulenta durante la pandemia.

El martes por la tarde, a través de un portavoz, Chapski se limitó a decir que estaba revisando la demanda con su abogado y que respondería “cuando fuera apropiado”.

En 2009, cuando el Big Gay Ice Cream Truck llegó por primera vez al desfile anual del Orgullo de Brooklyn, atrapó una ola de cultura pop que incluía éxitos como “RuPaul's Drag Race”, “Born This Way” de Lady Gaga y “Orange Is the New Black”. ”, y marcó un cambio nacional que culminó con la legalización del matrimonio para parejas del mismo sexo en todo el país en 2015.

Las primeras tiendas de la compañía explotaron en Greenwich Village en una explosión de chispas de arcoíris. Tanto los lugareños como los turistas se emocionaron con la atrevida marca (muñecas Barbie, purpurina, referencias a "Golden Girls") y peregrinaron en busca de remolinos de Bea Arthur y Monday Sundaes.

Quint y Bryan Petroff, los fundadores paternales (y homosexuales), lograron atraer seguidores que ayudaron a que “no preguntes, no digas” sea cosa del pasado (al menos en el marketing de alimentos). En 2017, Nestlé comenzó a distribuir los helados compactos de la empresa en supermercados de todo el país; La revista People cubrió la introducción de tres nuevos sabores en 2019.

"Pensé que Big Gay era el trabajo de mi vida, lo que estaba destinado a hacer", dijo Quint, quien abandonó su carrera de décadas como músico clásico en 2011, cuando el negocio tenía dos tiendas rentables y había asegurado un trato de seis cifras para escribir el libro de cocina "Big Gay Ice Cream: Saucy Stories and Frozen Treats".

Sin embargo, durante la pandemia, las buenas vibraciones se evaporaron. Hoy, después de múltiples errores, deudas impagas y desalojos, el futuro de la empresa es turbio. El Sr. Quint trabaja en una farmacia de Walgreens en Pittsfield, Maine, donde creció. El señor Petroff trabaja en recursos humanos para una cadena de restaurantes de Nueva York.

Ambos hombres dicen que esperan sacar a la compañía del borde del abismo y continuar sin Chapski, a quien contrataron como asesor financiero en 2011 y lo convirtieron en socio en 2016. Los fundadores continuaron desarrollando nuevos productos y esfuerzos de marketing, pero el Sr. Chapski dirigió eficazmente el negocio.

Quint busca al menos 4 millones de dólares, reclamando daños y perjuicios derivados del incumplimiento de contrato, irresponsabilidad fiduciaria y “conducta intencional” del Sr. Chapski. (El Sr. Petroff, quien al igual que el Sr. Quint todavía conserva una participación accionaria del 35 por ciento, se negó a ser parte en la demanda, citando los gastos de representación legal, pero dijo que el Sr. Quint tenía su “pleno apoyo”).

En su demanda, Quint acusa a Chapski de no pagar a los propietarios, vendedores y al IRS; ocultar procedimientos legales y movimientos comerciales a él y al Sr. Petroff; y cobrar préstamos gubernamentales durante la pandemia mientras las tiendas permanecían cerradas y los empleados no recibían pago. Los registros públicos muestran que las cuatro tiendas de la ciudad de Nueva York, cada una de las cuales es una corporación de responsabilidad limitada independiente, recibieron préstamos por un total de más de 500.000 dólares.

Quint dijo en una entrevista que Chapski ha mantenido su estilo de vida incluso cuando la empresa se ha endeudado. Chapski y su esposa, Agnes, exeditora de las revistas In Style y Allure, poseen un loft de 2000 pies cuadrados en TriBeCa y una casa en la playa en Montauk, Nueva York (la propiedad en la playa entró en ejecución hipotecaria el 14 de agosto, según a documentos presentados en la Corte Suprema del Condado de Suffolk.)

La única heladería que queda, en el Upper West Side de Manhattan, es dirigida por Jeremy Wladis, un antiguo restaurador del barrio. El viernes, Wladis dijo que Chapski le había concedido permiso para utilizar la marca y las recetas Big Gay, quien le aseguró repetidamente que los fundadores ya no estaban involucrados.

Wladis le dijo a The Times que se sentía incómodo con el acuerdo y trató muchas veces de contactarlos directamente, pero nunca obtuvo respuesta. Quint y Petroff dicen que eso se debió a que Chapski había bloqueado en secreto su acceso al correo electrónico de la empresa y a las redes sociales.

La compañía comenzó como un trabajo de verano cuando Quint y Petroff equiparon una vieja camioneta, crearon un menú de delicias deslumbrantes y la llevaron a Prospect Park como el Gran Camión de Helados Gay.

Zac Young, ahora estrella de Food Network y luego pastelero de Butter en NoLIta, dijo que sintió conmoción, miedo y orgullo a partes iguales cuando el camión salió: “Pensé, no puedes hacer eso, no puedes decir ¡eso!"

Las cocinas de los restaurantes estaban plagadas de abusos homofóbicos, dijo, e incluso el tradicional “gueto rosa” de operaciones de pastelería generalmente estaba dirigido por hombres blancos heterosexuales (aunque las mujeres y los hombres homosexuales a menudo llevaban a cabo la visión del pastelero).

El rápido ascenso de la empresa “me demostró que se puede ser queer y abierto en el ámbito de la comida, y aun así estar seguro y ser amado”, dijo Young.

No todos eran fanáticos. Algunas personas LGBTQ se opusieron al marketing optimista de una comunidad que aún soporta el odio. Bill Yosses, pastelero de Blue Hill at Stone Barns, dijo: "Trivializa las verdaderas luchas que han soportado los homosexuales".

Christina Tosi, pastelera y fundadora de las tiendas de postres Milk Bar, acababa de empezar a trabajar en el restaurante Momofuku de Nueva York cuando Big Gay se lanzó por primera vez. “Tenían un compromiso con el sabor, la creatividad y el humor que nos abrió un espacio a todos”, dijo.

Luego construyó un imperio con sabores innovadores como el helado suave con sabor a leche de cereales. “La disposición de la gente a disparar y arriesgarse proviene de ellos”, dijo.

Las tiendas Big Gay Ice Cream en East Village y West Village florecieron. El camión recorrió el sur, atrayendo multitudes en Atlanta y Charleston, SC. ​​Le siguió una tienda de Filadelfia, junto con ubicaciones locales de alto perfil de Nueva York como South Street Seaport y Madison Square Garden.

A medida que el negocio se expandió, los dos fundadores confiaron en la empresa de consultoría del Sr. Chapski, Edible Assets, para la contabilidad y la gestión financiera.

En el acuerdo de asociación de 2016, Quint y Petroff retuvieron cada uno una participación del 35 por ciento en la empresa, y el 30 por ciento restante estaba en manos de Edible Assets. Ese mismo año, firmaron una enmienda que otorgaba a Chapski “autoridad final y poder de decisión unilateral sobre todos los asuntos financieros”, al tiempo que otorgaba el mismo poder a Quint y Petroff para la “dirección creativa” de la empresa. .

“Fuimos tan ingenuos”, dijo Quint con tristeza, reconociendo que él y Petroff confiaron voluntariamente a Chapski sus finanzas corporativas y su sustento personal.

Pero una vez que Chapski se convirtió en socio de Big Gay, según los fundadores y tres ex empleados, impulsó un crecimiento que los ingresos y la infraestructura de la empresa no podían sostener.

"Siempre hablaba de ser el próximo Starbucks", dijo Gary Hernández, un gerente de larga data que renunció en 2019.

La trayectoria de Big Gay no es inusual en el mundo de la alimentación. Después de un rápido aumento en popularidad y colaboraciones con Disney y Marvel, la favorita de los helados de Brooklyn, Ample Hills, fue comprada por una firma de capital de riesgo y obligada a declararse en bancarrota.

Hernández dijo que Quint y Petroff no estaban involucrados en las operaciones diarias ni en los asuntos financieros de Big Gay, y que después de que la compañía comenzó a expandirse, el caos, los conflictos y las llamadas enojadas de proveedores y propietarios se volvieron comunes. "Fue entonces cuando las cosas empezaron a descontrolarse", dijo.

Aun así, en 2017, la marca era lo suficientemente fuerte como para ganarse un lugar codiciado en los congeladores de los supermercados, con pintas vendidas a nivel nacional en tiendas como Safeway, Wawa y CVS.

Quint estaba paseando a su perro cuando su hermana le envió por primera vez una fotografía de las pintas en el mercado de su ciudad natal rural. Empacó el auto y se dirigió directamente a Maine. "Tuve que verlo con mis propios ojos", dijo. Luego, dijo, fue al contenedor de basura de atrás y lloró por el miserable adolescente gay que había huido a Nueva York para estudiar música en 1989.

“Huí de este lugar cuando tenía 17 años”, dijo. "Nunca hubiera imaginado terminar aquí de nuevo".

Pero en 2020, con las tiendas cerradas indefinidamente, Quint dice que se vio obligado a mudarse fuera de Nueva York y aceptar un trabajo con salario mínimo en un CVS. En 2021, cerró la tienda insignia del East Village; poco después, la empresa fue expulsada de sus tiendas en West Village y Filadelfia. (Sólo para la tienda de West Village, el alquiler atrasado adeudado fue de casi $400,000, según documentos judiciales).

Sin su conocimiento, dijo, el dinero de los préstamos federales fluía mientras las sentencias y citaciones se acumulaban en la puerta de su apartamento desocupado. "Lo que no nos dimos cuenta es que el control creativo no tiene sentido si el dinero depende de otra persona".

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Julia Moskin, reportera gastronómica desde 2004, escribe sobre la industria de la restauración, las tendencias culinarias y la cocina casera. Formó parte del equipo del New York Times que ganó un premio Pulitzer en 2018 por informar sobre el acoso sexual en el lugar de trabajo. Más sobre Yulia Moskin

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