La NASA se prepara para el regreso de OSIRIS

WASHINGTON – La NASA está haciendo los preparativos finales para recuperar muestras de un asteroide que una nave espacial traerá de regreso a la Tierra en septiembre.

Los equipos realizaron un ensayo general el 30 de agosto de la recuperación de la cápsula de retorno de muestras de la misión OSIRIS-REx de la NASA. En la prueba, un helicóptero dejó caer una réplica de la cápsula desde una altitud de más de 2.000 metros. La cápsula descendió bajo un paracaídas para aterrizar en el campo de entrenamiento y pruebas de Utah, al oeste de Salt Lake City, donde el personal realizó los procedimientos para preparar la cápsula para su transporte al Centro Espacial Johnson de la NASA.

"Ponemos a nuestros equipos en el campo, en el entorno en el que estarán, utilizando las herramientas de comunicación y el equipo que realmente utilizarán el día de la recuperación", dijo Rich Burns, director del proyecto OSIRIS-REx. en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, durante una sesión informativa después del ensayo.

El ensayo fue parte de la planificación final para el regreso de la cápsula OSIRIS-REx, que llegará a principios del 24 de septiembre. La cápsula transporta aproximadamente 250 gramos de material del asteroide Bennu que la nave espacial recolectó durante un experimento de “toque y -go” proceso de cobro en octubre de 2020.

El objetivo de la misión, cuyo nombre completo es Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security – Regolith Explorer, es devolver esas muestras a la Tierra para que las analicen los científicos, quienes esperan que el material ofrezca nuevos conocimientos sobre la formación del Sol. sistema.

"Vaya, el equipo científico está emocionado de obtener eso", dijo Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona, sobre las muestras. "Estamos regresando a los albores del sistema solar".

Todavía quedan varios hitos clave antes de que esas muestras lleguen a los laboratorios de Lauretta y otros científicos. Está previsto que la nave espacial realice una maniobra el 10 de septiembre que alineará su trayectoria con el campo de pruebas y entrenamiento de Utah. Otra maniobra una semana después perfeccionará aún más su trayectoria, apuntando a una región elíptica de 650 kilómetros cuadrados dentro del alcance. "Tenemos un área relativamente pequeña para encajar, pero estamos muy seguros de que lo lograremos", dijo Burns.

La decisión final sobre si o no se tomará apenas unas horas antes de que OSIRIS-REx libere la cápsula a unos 108.000 kilómetros de la Tierra. "Tenemos cuatro horas muy largas desde la liberación hasta el reingreso", dijo Sandra Freund, directora del programa OSIRIS-REx en Lockheed Martin. La cápsula reingresará a más de 43.000 kilómetros por hora, desacelerando durante el reingreso y el despliegue del embudo y los paracaídas principales a menos de 20 kilómetros por hora para el aterrizaje, 13 minutos después del reingreso.

La nave espacial principal OSIRIS-REx realizará una maniobra de “desvío” unos 20 minutos después de soltar la cápsula para evitar volver a entrar en sí misma. Pasará por la Tierra a una distancia de 800 kilómetros, colocándolo en una trayectoria para una misión extendida para visitar el asteroide Apophis poco después de que realice un sobrevuelo cercano a la Tierra en 2029.

Si algo sale mal con las maniobras que configuran la reentrada y podría hacer que se pierda la elipse de aterrizaje o poner en peligro la seguridad de la cápsula o de las personas en tierra, la NASA no liberará la cápsula, dijo Burns. En ese caso, OSIRIS-REx pasará cerca de la Tierra en una trayectoria que la traerá de regreso en dos años para hacer otro intento.

Los equipos de la misión se están preparando para otros problemas que podrían surgir durante el reingreso y el aterrizaje, incluidos aquellos que hacen que la cápsula se estrelle contra el suelo a gran velocidad. Esto no tiene precedentes: la misión Génesis de la NASA recopiló muestras del viento solar, pero sus paracaídas no se desplegaron en el reingreso, lo que provocó que la cápsula se estrellara en Utah a su regreso en 2004.

"Aprendimos mucho de Génesis", dijo Freund. "Estamos muy seguros de que hemos llevado las lecciones aprendidas de Génesis a OSIRIS-REx". Sin embargo, dijo que el equipo se ha entrenado para diversas contingencias si la cápsula no aterriza intacta para preservar la mayor cantidad de muestra posible.

Sin embargo, si todo va bien, el análisis de las muestras comenzará casi inmediatamente después de que el contenedor de muestra se entregue a una sala limpia en una instalación de curación de JSC. Lauretta dijo que en una conferencia de prensa el 11 de octubre se discutirá el análisis inicial de las muestras, seguido de presentaciones en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Estadounidense en diciembre.

Lauretta, que ha estado involucrado con OSIRIS-REx desde que se propuso la misión hace casi dos décadas, dijo que será parte de los equipos en Utah que recuperarán las muestras. "Quería estar allí personalmente para recibir estas piezas de Bennu en nuestro planeta de origen, darles la bienvenida a las instalaciones de conservación del Centro Espacial Johnson y prepararlas para la aventura en la que estamos a punto de ponerlas".

Jeff Foust escribe sobre política espacial, espacio comercial y temas relacionados para SpaceNews. Obtuvo un doctorado. en ciencias planetarias del Instituto de Tecnología de Massachusetts y una licenciatura con honores en geofísica y ciencia planetaria... Más de Jeff Foust